立冬，与立春、立夏、立秋并称为“四立”，在古代是“四时八节”之一。在我国古代，立冬不仅是节气，还是重要的节日。立冬这天，天子会率文武百官出郊设坛祭祀，行“迎冬”之礼，并有赐群臣冬衣、矜恤孤寡之制。
在民间，部分地区有祭祖习俗，以祈求来年风调雨顺、五谷丰登。百姓还习惯在立冬时备好冬衣，准备防御接下来的冬寒。《清嘉录》记载，清代时，每逢立冬，士大夫会在家拜贺长辈尊者并出门互相拜谒，男女老少都会更换新衣，相互作揖行礼，谓之“拜冬”。
春耕夏耘、秋收冬藏，冬季是享受丰收、休养生息的季节。正所谓“立冬补冬，补嘴空”，劳碌了快一年的人们终于迎来了冬闲。立冬这天，人们以美食进补，犒劳自己的同时抵御寒意，称为“补冬”。
立冬这天，不同地区有着不同的食俗：在南京，有“一日半根葱，入冬腿带风”的俗语，老南京人认为立冬后吃生葱可以抵抗冬季湿寒，减少疾病的发生；在潮汕地区，有“立冬食蔗齿不痛”的说法，此时甘蔗已经成熟，吃了可以保护牙齿、不上火，还可以起到滋补的功效；在福建闽中地区，立冬时流行熬制草根汤，将一些“药食同源”的中药草根和鸡、鸭、兔肉或猪蹄、猪肚等熬制而成的养生汤，有补肾、健胃、强腰膝的功能；在北方，人们习惯立冬这天吃饺子，立冬正是秋冬季节之交，“交子”之时吃饺子，意在新旧交替，祈祐来年好运。
“各地‘补冬’的食物各不相同，但基本都是为了增强体质，抵御寒冬。”胡馨介绍，冬季对应人体的肾，冬季进补的关键是补肾。此时，可适当多吃一些黑色补肾的食材，如黑豆、黑芝麻、黑米、黑木耳、黑枣等；日常不宜吃过咸的食物，以防止耗伤肾精，也要少吃性味寒冷的食物，如螃蟹、海虾、西瓜等。
补冬是否意味着大口吃肉？“并不是。冬季进补要先辨明自身体质，根据自身需要，有针对性地滋润和护藏五脏的正气，避免盲目进补、过度进补。”胡馨介绍，中医认为“虚则补之，实则泻之”，虚证分为气虚、血虚、阳虚、阴虚4种基本类型：气虚的人平素气短懒言、容易疲乏、平时汗多，容易感冒，冬补应以健脾补气为主，可以多吃一些山药；血虚的人常头晕、失眠、面色偏白，可以多食用阿胶、大枣等；阳虚的人通常比较怕冷，冬天常手脚冰凉，这类人在冬季可以通过多吃些牛羊肉、喝汤等方法温阳散寒；阴虚体质的人大部分体型偏瘦，容易上火，这类人不适合吃羊肉或者其他辛辣燥热的食物来进补，可适当多吃一些鸭肉、百合等来生津滋阴。
