在刚刚结束的美国临床肿瘤学会年会上，科学家发布了两组细胞免疫药物治疗癌症的数据。这些数据显示，通过免疫疗法治疗晚期恶性黑色素瘤以及晚期肺癌的效果显著。一些媒体认为，免疫疗法正让癌症治疗“进入新时代”。
免疫疗法是指通过激活或强化人体免疫系统来治疗癌症的方法。免疫系统就像人体的“防火墙”，其中有一种树突状细胞，于1973年由已故加拿大科学家拉尔夫·斯泰曼因发现，因其表面长着许多类似于神经细胞的树突而得名。它们担负着“侦察兵”的任务，能够发现和甄别病毒或癌细胞，并引导“大部队”将其“歼灭”。
根据上述机理，医学界开发出了两大类癌症的免疫疗法。一类是干预疗法，主要是开发免疫检查点抑制剂，以便激发免疫系统的能力，让免疫系统放手消灭癌细胞。本文开头提到的两组案例都是干预疗法取得的成绩。此外，癌症疫苗也属于干预疗法的一种。一些癌症是由病毒引起的，比如，长期患乙肝的人患肝癌几率高，接种乙肝疫苗将大大降低患肝癌的可能性；人乳头状瘤病毒被发现同宫颈癌、喉癌和直肠癌有关联，注射这种病毒疫苗也可能有助于预防某些癌症。
另一种是细胞疗法，医生先是抽取患者的血液或者提取患者的肿瘤细胞，在体外进行培养，然后回输到患者体内。经过“培训”后的细胞具备了“火眼金睛”，能够发现和识别体内散布的癌细胞并进行攻击。虽然到目前为止，美国食品药品监督管理局（FDA）尚没有批准任何一种此类药物或疗法上市，但在临床试验中，树突状细胞免疫疗法备受关注，斯泰曼因生前便是这种疗法的大胆尝试者。
2007年，被确诊为胰腺癌晚期的斯泰曼因决定用自己的生命对免疫疗法进行验证。科学家从斯泰曼因的血液中提取树突状细胞，植入肿瘤的核糖核酸，培养后再注回斯泰曼因的体内。与此同时，斯泰曼因还尝试了其他七种医学院或科学家开展的癌症免疫疗法。虽然免疫疗法最终没能挽救斯泰曼因的生命，却将他的寿命延长了4年多。2011年，斯泰曼因被授予诺贝尔生理学或医学奖，这是该奖项历史上首次颁给一位去世的科学家。
目前，多数免疫疗法还在临床试验阶段，针对某种癌症的某些研究，并不一定具有普遍意义。此外，每个人的免疫系统都很独特，治疗产生的效果和副作用也各异。FDA肿瘤部门负责人指出，在免疫疗法的适用性和有效性方面，目前还存在诸多不确定性。但是，免疫疗法不失为一种探索癌症治疗的新途径，因为它针对的是加强全身的免疫系统，而非某个肿瘤。基于此，《科学》杂志在2013年将免疫疗法列为当年科学的十大突破之一，认为这标志着癌症治疗方法的彻底转变。尽管这一方法眼下仍处于临床试验阶段，但肿瘤学家断言，“一旦拐过这个弯，我们将不会回头”。
